Fernando Paillet
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Comentario -Fernando Paillet (1880-1960) por Luis Priamo

Fernando Paillet fue uno de los fotógrafos más importantes de nuestro país en la primera mitad del siglo pasado. Nació en Esperanza, Santa Fe, y conoció el oficio desde muy joven trabajando primero como aprendiz y más tarde como operador en estudios fotográficos de su ciudad, Rosario, Mar del Plata y Santa Fe. En 1900 instaló su propio estudio en Esperanza, donde trabajó hasta 1940 ininterrumpidamente.

Además de fotógrafo fue pintor autodidacta y músico. En 1922 abrió en su estudio una galería de arte, el Salón Paillet, donde expuso pinturas, fotopinturas y fotografías, propias y de otros artistas por lo menos hasta 1928, siguiendo el modelo establecido para los artistas fotógrafos por Witcomb y Van Riel en Buenos Aires. El instrumento musical de Paillet fue el violín, aunque también ejecutaba el piano. Formó parte de orquestas y grupos musicales de la ciudad y compuso tangos, valses, nocturnos y marchas, en total cuatro obras editadas y tres inéditas. Una sordera progresiva a partir de los años veinte lo alejó de la música.

El trabajo fotográfico de Paillet estuvo centrado esencialmente en el retrato de galería, que era la tarea natural de los fotógrafos de entonces. Su interés por desarrollar una buena formación estética lo llevaron a proveerse de una biblioteca fotográfica importante, parte de la cual subsiste y donde se pueden encontrar libros clásicos, como Pictorial Effect in Photography, de Henry Peach Robinson, en traducción francesa, o Esthétique de la Photographie, editado por el Foto Club de París en 1900. Su retratística de estudio conocida tiene piezas admirables. Una exclamación frecuente que sus conocidos le recordaban, da cuenta de dos cuestiones que lo preocupaban a la hora de retratar: “¡La luz y las manos!”. Sin embargo, son sus fotos documentales sobre Esperanza las que han dado justa fama a su nombre.

Por parte de su madre, Clotilde Insinger, Paillet era descendiente de inmigrantes suizos fundadores de Esperanza, la primera colonia agrícola argentina que logró sobrevivir y prosperar, liderando el proceso colonizador y agrícola posterior en el centro de la provincia. Como tal, adoptó la leyenda de la ciudad pionera transmitida por sus mayores, que narraba el sacrificio de los primeros tiempos y el orgullo de ser el núcleo de la revolución cerealera argentina de la época. Estimulado por esa mística, Esperanza y sus conciudadanos fueron el gran tema de su fotografía documental, realizada muchas veces sin propósitos comerciales, y que hoy constituye uno de los momentos más altos de la fotografía argentina del pasado.

Dotado de una sensibilidad fotográfica elaborada y exquisita, sus testimonios visuales -especialmente las fotos de interiores de negocios, talleres, bares y peluquerías, pero también las vistas urbanas y los retratos o grandes grupos en exteriores- están llenos de una intensidad emocionante y duradera. Desde que puso su estudio en Esperanza, Paillet hizo fotografías de la ciudad, ya sea por encargo de empresarios, clubes o colegios, para editar en postales o para conservar memoria de lugares históricos de la ciudad. En 1922 realizó una serie muy amplia de fotografías de interiores de talleres, peluquerías, bares y negocios diversos de la ciudad, con un propósito que desconocemos pero que, evidentemente, no concluyó, que hoy resulta el centro más importante de su obra. Son fotos donde la combinación de una sabia puesta en cuadro de las personas que se encuentran trabajando o descansando en cada lugar, con la administración de las fuentes de luz natural de los ambientes -que es sencillamente admirable- producen un efecto de vitalidad y verdad tan natural como extraordinario.

Ya retirado de la actividad profesional, las autoridades municipales de Esperanza le encargaron la organización de un museo de arte, tarea a la que se abocó de inmediato, agregando un proyecto propio: el Archivo Histórico de Esperanza, compuesto por pequeños cuadros con varias fotografías, propias y de fotógrafos anteriores a él, como Ernesto H. Schlie, dedicadas a instituciones prominentes de la ciudad. Cuando ya estaba muy avanzado en la consecución del Archivo Histórico y el Museo, la burocracia municipal suspendió el proyecto. Paillet, muy desilusionado y ofuscado, rompió buena parte de los cuadros del Archivo Histórico. Sus últimos años fueron de progresivo aislamiento y también de pobreza.

La primera exposición de sus obras, a partir de una investigación del autor de esta página, fue organizada por el Consejo Argentino de Fotografía, en 1980. Siete años después la Fundación Antorchas editó Fernando Paillet. Fotografías. 1896-1940, el primer libro dedicado a uno de nuestros maestros fotógrafos del pasado que se publicó en el país. Sus fotos se encuentran en varios museos importantes de nuestro país, y son conocidas y valoradas aquí y en el exterior como uno de los momentos más importantes de la fotografía latinoamericana del siglo veinte.

Fernando Paillet murió en su ciudad natal. La familia de su sobrino Rogelio Imhof, que fuera su albacea testamentario, guarda una parte importante de su archivo. Otra, no menos relevante, es patrimonio del Museo de la Colonización de Esperanza.